土方開挖的關鍵是如何保持邊坡的穩(wěn)定，避免發(fā)生滑坡或塌方。邊坡的失穩(wěn)一般是指土方邊坡在一定范圍內(nèi)整體沿某一滑動面向下或向外移動而喪失其穩(wěn)定性。邊坡的穩(wěn)定，主要由土體的抗滑能力來保持。當土體下滑力超過抗滑力，邊坡就會失去穩(wěn)定而發(fā)生滑動。邊坡塌方滑動面的位置和形狀決定于土質(zhì)和土層結構，如含有粘土夾層的土體因浸水而下滑時，滑動面往往沿夾層而發(fā)展；而一般均質(zhì)粘性土的滑動面為圓柱形�？梢娡馏w的破壞是由剪切而破壞的，土體的下滑力在土體中產(chǎn)生剪應力，土體的抗滑能力實質(zhì)上就是土體的抗剪能力。而土體抗剪能力的大小主要決定于土的內(nèi)摩擦系數(shù)與內(nèi)聚力的大小。土壤顆粒間不但存在抵抗滑動的摩擦力，也存在內(nèi)聚力（除了干凈和干燥的砂之外）。內(nèi)聚力一般由兩種因素形成：一是土中水的水膜和土粒之間的分子引力；一是化合物的膠結作用（特別是黃土）。不同的土，其各自的物理性質(zhì)對土體抗剪能力有影響，如含水量增加了，膠結物溶解，內(nèi)聚力就會變小。因此在考慮邊坡穩(wěn)定時，除了從實驗室得到的內(nèi)摩擦系數(shù)和內(nèi)聚力的數(shù)據(jù)外，還應考慮施工期間氣候（如雨水）的影響和振動的影響。

邊坡失穩(wěn)往往是在外界不利因素影響下觸發(fā)和加劇的。這些外界因素往往導致土體剪應力的增加或抗剪強度的降低，使土體中剪應力大于土的抗剪強度而造成滑動失穩(wěn)。造成邊坡土體中剪應力增加的主要原因有：坡頂堆物，行車；基坑邊坡太陡；開挖深度過大；土體遇水使土的自重增加；地下水的滲流產(chǎn)生一定的動水壓力；土體豎向裂縫中的積水產(chǎn)生側(cè)向靜水壓力等。引起土體抗剪強度降低的主要因素有：土質(zhì)本身較差；土體被水浸潤甚至泡軟；受氣候影響和風化作用使土質(zhì)變松軟、開裂；飽和的細砂和粉砂因受振動而液化等。

由于影響因素較多，精確地計算邊坡穩(wěn)定尚有困難，因此，在施工中一般工程目前多是綜合考慮影響邊坡穩(wěn)定的各種因素，根據(jù)經(jīng)驗確定土方邊坡，保證邊坡大小，使坡頂荷載符合規(guī)范要求，或設置必要的支護，以防邊坡失穩(wěn)。