鐵路是人類發(fā)明的首項公共交通工具，在十九世紀初期便在英國出現。直至二十世紀初發(fā)明汽車，鐵路一向是陸上運輸的主力。二次大戰(zhàn)以后，汽車技術得到改進，高速公路亦大量建成，加上民航的普及，使鐵路運輸慢慢走向下坡。特別在美國，政府的投資主要放在公路的建設上，不少城市內的公共交通曾一度被遺棄。

　　早在20世紀初前期，當時火車“最高速率”超過時速200公里者寥寥無幾。直到1964年日本的新干線系統(tǒng)開通，是史上第一個實現“營運速率”高于時速200公里的高速鐵路系統(tǒng)。

　　世界上首條出現的高速鐵路是日本的新干線，于1964年正式營運。日系新干線列車由川崎重工建造，行駛在東京－名古屋－京都－大阪的東海道新干線，營運速度每小時271公里，營運最高時速300公里。