20世紀(jì)中期以來，與經(jīng)濟(jì)快速增長相伴而至的是全球性的資源、環(huán)境、人口、糧食危機(jī)，這使得人們不得不重新反思和積極地尋求新的發(fā)展道路。在這種新的人地關(guān)系背景下，從20世紀(jì)70年代開始，逐步形成了可持續(xù)發(fā)展這一嶄新的發(fā)展理論。

1987年，世界環(huán)境與發(fā)展委員會(huì)《我們共同的未來》提出了一個(gè)受到各界普遍認(rèn)可的可持續(xù)發(fā)展的定義：“可持續(xù)發(fā)展是既能滿足當(dāng)代人需要而又不對滿足后代人需要之能力構(gòu)成危害的發(fā)展。”

根據(jù)這一定義，學(xué)者們特別強(qiáng)調(diào)，要實(shí)現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展，就必須使自然資源維持一定的存量水平不下降，為后代人的生存與發(fā)展提供資源基礎(chǔ)。

1990年印度農(nóng)業(yè)研究會(huì)、美國Rodale研究所在新德里舉行的土地利用研討會(huì)上首次提出了土地可持續(xù)利用思想。

土地可持續(xù)利用：在特定的時(shí)期和地區(qū)條件下，對土地資源進(jìn)行合理的開發(fā)利用、治理、保護(hù)和管理，并通過一系列的合理利用組織，協(xié)調(diào)人地關(guān)系及人與資源、環(huán)境的關(guān)系，以期滿足當(dāng)代人與后代人生存發(fā)展的需要。

合理的開發(fā)、利用，就是尋求和選擇土地資源的最佳利用目標(biāo)和途徑，發(fā)揮資源的優(yōu)勢和最大結(jié)構(gòu)功能；治理是要采取綜合性措施，改造那些不利的資源環(huán)境條件；保護(hù)，就是要保護(hù)土地資源及其環(huán)境條件中原來有利于生產(chǎn)和生活的狀態(tài)。為保護(hù)土地資源，就要加強(qiáng)對土地的立法和管理。

開發(fā)利用是綜合利用土地的核心和主體，而治理、保護(hù)和管理，則是合理開發(fā)利用的必要保證。